Los primeros rasgos de la arquitectura Modernista en Cataluña se encuentran en la nueva Escuela Provincial de Arquitectura, fundada en la capital (Barcelona) en 1871. Esta fue dirigida por el arquitecto Elies Rogent i Amat (1821-1897).
Aunque antes de esto ya se pueden diferenciar tendencias que conducen hacia una arquitectura modernista en obras de arquitectos como Josep Domènech i Estapà quien, a pesar de sus tendencias eclécticas y su rechazo explícito del modernismo, no pudo evitar las influencias de este estilo.
Las tendencias que se manifestaban en Europa de recuperación del pasado y que inició Viollet-le-Duc también se siguieron y completaron con aportaciones exóticas islámicas en Cataluña.
El papel de Domenech i Montaner (1849-1923) fue esencial para definir el "Modernismo arquitectónico" en Cataluña. Un artículo suyo "En busca d'una arquitectura nacional", publicado en la revista "La Renaixença", muestra la vía para conseguir una arquitectura que refleje el carácter nacional catalán.
Gaudí, Domenech i Montaner, Puig i Cadafalch, Enric Sagnier i Vllacchia y un gran grupo de excelentes arquitectos catalanes llenaron Cataluña de maravillosos edificios.
Utilizaron materiales de construcción tradicionales como el ladrillo, y nuevos (en aquel tiempo) como el hierro, el Modernismo catalán desarrolló nuevas tecnologías (los desvanes y balcones de La Pedrera, el Palau de la Música, o posteriormente las bodegas de Pinell de Brai son ejemplos de lo lejos que pueden llegar las tecnologías en ladrillo y del hierro)
La arquitectura modernista en Cataluña es un estilo básicamente orientado a un gran desarrollo de la decoración tanto en las fachadas como en los interiores. Esto produjo un enorme desarrollo de las Artes Decorativas, ayudado por el "horror vacui", que impulsaba a decorar todas las superficies (La Casa de Garí en Argentona o la Casa Macaya en Barcelona son ejemplos).
La arquitectura Modernista en Cataluña no se manifestó únicamente en edificios residenciales, sino que se expresó ampliamente también en edificios institucionales(Palacio de Justicia), religiosos(La Sagrada Familia o el Convento de Valldoncella), sanitarios y asistenciales(Hospital de Sant Pau o el Hospital de Sitges), educativos y hasta en edificios de oficinas.
Sagrada Hospital de
familia Sant Pau
